I primi numeri con cui i bambini hanno a che fare sono i numeri naturali, ovvero quelli senza virgola e positivi e con i numeri con la virgola. Oggi scopriamo insieme cosa sono i numeri interi relativi e a che cosa servono, tenendo presente che questo argomento solitamente viene affrontato in quinta elementare. Proviamo quindi a dare una definizione di numeri interi relativi, portare qualche esempio per meglio comprenderli e capire come si posizionano sulla linea dei numeri.

Numeri interi relativi: cosa sono ed esempi

I numeri naturali sono quei numeri grazie ai quali è possibile contare gli oggetti, ovvero quelli positivi e senza la virgola: 1 banana, 3 sedie, 10 mele, per fare qualche esempio. I numeri naturali, però, non bastano per tutte le tipologie di conteggio e di misurazione. Tanto per fare un esempio semplice, infatti, per misurare la temperatura in inverno l’insieme dei numeri naturali non è sufficiente poiché spesso scende sotto lo 0. In quinta elementare i bambini avranno probabilmente sentito parlare di temperature molto fredde, frasi come: “Stanotte farà molto freddo, le temperature potrebbero scendere fino a -5°”.
Proprio a questo punto entrano in ballo i numeri interi relativi, anche detti semplicemente numeri interi, che sono tutti quei numeri preceduti dal segno - o dal segno +. L’unica eccezione a questa regola è lo 0 che, pur essendo un numero intero, non viene preceduto da nessun segno. I numeri interi si dividono in due categorie:

  • numeri interi positivi, ovvero quelli preceduti dal segno + e che, a questo punto, i bambini conoscono benissimo;
  • numeri interi negativi, ovvero quelli preceduti dal segno - e il cui meccanismo va imparato.

Lo 0, come già accennato, non è né positivo né negativo e costituisce lo spartiacque tra i numeri interi positivi e i numeri interi negativi.

Eccezion fatta per lo 0, quindi, ogni numero intero è composto da due elementi: un segno e il numero. Il numero preso senza considerare il segno prende il nome di valore assoluto. Vediamo un paio di esempi per capire ciò che è stato spiegato fino ad ora:

  • -8: in questo caso il valore assoluto è 8 e il segno è - (negativo);
  • +12: in questo caso il valore assoluto è 12 e il segno è + (positivo);
  • -33: in questo caso il valore assoluto è 33 e il segno è - (negativo).

Fatta chiarezza con qualche esempio, consideriamo ora i numeri interi relativi sulla linea dei numeri.

Numeri interi relativi: la linea dei numeri

Come si pongono i numeri interi relativi sulla linea dei numeri, considerato che ci sono i numeri negativi? Per fare chiarezza e spiegare ai bambini in modo semplice la questione è sufficiente porre tre semplici regole:

  • Disegnare una retta orientata verso destra (freccia) stabilendo un punto che corrisponde allo 0 e disegnando le tacche delle unità prima e dopo esso;
  • A questo punto si riportano i numeri positivi a destra dello zero e scrivendoli in maniera crescente verso destra;
  • Dopo aver sistemato i numeri positivi si riportano quelli negativi a sinistra dello zero scrivendoli in maniera crescente però verso sinistra.

Il risultato sarà quindi che i numeri negativi verranno riportati da destra a sinistra in ordine crescente, ovvero accanto allo zero ci sarà il -1 e così via. Questo è, solitamente, il ragionamento che crea problemi agli alunni ma al quale, per abituarsi, basta solo fare tanto esercizio.